107.·Isabella·（2/2）
“可是……我几乎对你一无所知，阿尔伯特。”伊莎贝拉挣扎着不让自己陷入对方低沉迷人的嗓音之中，“到目前为止，我们只见面了三次——”
“但已让我有幸目睹了两次你精彩的发言，”阿尔伯特迅速接了下去，“康斯薇露，你的勇气，见识，善良，机敏有趣，与众不同，都令我无比的欣赏。所有我至今了解到的关于你的一切——哪怕只见了三次——已经足以让我确信你就是我在寻找的完美妻子人选。”阿尔伯特转过身，他的手掌小心翼翼地抚上伊莎贝拉的脸庞，就像捧着一只随时会飞走的鸽子一般。如果这世上有对应着白雪公主的男性的话，伊莎贝拉注视着他垂落在几近苍白的面颊上的漆黑卷发，还有那带着淡淡殷红的双唇，心想，大概就是阿尔伯特了。
“但……但我还不了解关于你的一切，阿尔伯特，至少我所知道的关于你的一切无法让我如同你一般笃定。”伊莎贝拉仍然坚持着她尚未失守的最后一丝理智，她用眼角余光向周围看去，康斯薇露已经不见了。
“你想了解关于我的什么，康斯薇露？”阿尔伯特的嘴角缓缓向上勾起。伊莎贝拉这下算是知道为何五十度灰②这部在她看来既狗血又空洞的会引起万千女性的疯狂与追捧了，那种由男性魅力而激发的来自于原始荷尔蒙的悸动几乎能摧毁任何由理性铸成的高墙，“至少，你之前从未让任何事物阻拦你直接向我询问你想要得知的事情，为何现在也不这么做呢？”
“不如……不如告诉我一些关于你的父母的事情。”伊莎贝拉结结巴巴地说道。她的爸妈总是教育她，想要知道一个男孩是否靠谱，就得看他的父母为人如何。
“我的母亲于三年前因病去世了，她生前是一名虔诚的信徒，几乎将自己的嫁妆全捐给了当地的教堂。小时候我非常期盼星期日的到来，因为那意味着能与我的母亲在教堂相处整整一个早上，而不是下午茶时分的一个小时。”阿尔伯特将伊莎贝拉领到花园小径旁的长椅上坐下，轻声开始了他的讲述，“她的死亡这对我父亲来说是一个致命的打击，他们是自少年时期起便深深彼此相爱的一对，因此一直没能恢复过来，也于一年前去世了。我十分景仰我的父母，他们一生品行端正，克己谦逊，将毕生的心血都投注到了布伦海姆宫上，尽心尽力地维护斯宾塞-丘吉尔家族祖先留下来的一切。就如同我的父亲一般过完我的一生，是我的母亲对我唯一的期望。”
随着阿尔伯特的讲述告一段落，伊莎贝拉才后知后觉地发现自己的手不知什么时候已被对方握住。
“还有其他任何事情，是你想要知道的吗，康斯薇露？”阿尔伯特慢慢凑近伊莎贝拉，呢喃般说道，“我可以告诉你，我最喜欢的作家是雪莱，最喜欢的作曲家是亨利·柏塞尔③，我还最喜欢你的眼睛，在你为自己的观点而发声时，它们看起来就像用交响乐点燃的焰火一般让人挪不开目光；而当我像如今这样与你说话时，他们又会像小鹿一样闪着天真而无辜的光芒，让人禁不住想要——”
他抬起了伊莎贝拉的下巴，眼神如同今晚的夜色一般深邃而模糊，一个蜻蜓点水般浅尝辄止的吻落在她的唇上，快得就如同掠过树梢的萤火虫。
伊莎贝拉的双眼因为意外与颤栗而瞪大了，她感到这轻描淡写的一吻犹如蚂蚁一般在瞬间噬空了她的整个身躯，幸福的狂喜就像涌进低洼的潮水一般瞬间充盈了她的整个心脏。
他喜欢我。伊莎贝拉恍惚地想着。阿尔伯特喜欢我。
“第一次？”阿尔伯特的手指从他的嘴唇上一滑而过，他的眼里多了一分戏谑的神色，轻声问道。
伊莎贝拉默不作声地点了点头。如果这时候阿尔伯特哪怕只用一根手指推她一下，她也会直挺挺地向后倒去。
“我向曼切斯特公爵遗孀夫人保证这不会占用太多的时间，而我已经违背了我的承诺。”阿尔伯特站了起来，伸手将伊莎贝拉扶起，“让我护送你回到城堡里，我未来的妻子。”
这是伊莎贝拉听到这个称呼后第一次没有感到那种焦虑不安的烦躁感。她默默地点了点头，内心仍被那麻酥的悸动充斥着，挽住了阿尔伯特递给自己的胳膊。
就在他们要进入金博尔顿城堡之前，伊莎贝拉恍惚间仿佛看见了大理石塔楼的拐角处有一个珍珠灰色的影子正在注视着她，然而下一秒，从城堡里透出的烛光便淹没了她的视线。
“亨利爵士，我仅仅只是想询问一下如今帝国对海外殖民地的态度，”曼切斯特公爵遗孀夫人低声说道，试图将亨利爵士拉回私人的谈话之中，只是在此刻鸦雀无声餐桌上，她说的每个字都能被所有人听见，“并非想对帝国的殖民政策发表任何看法。”
“亨利爵士的意思是，”坐在曼切斯特公爵遗孀夫人左手边的马尔堡公爵赶在前者脸上的不快显现出来以前迅速地开口了，“大不列颠对于库马西与香港的重视很难被对殖民地秉持着不同态度的人们所理解——特别是本身是从大不列颠的殖民地独立而建国的美国人来说，可能更难以接受大不列颠为何在试图加强对殖民地的控制——”
“正是如此！”亨利爵士点头赞同着马尔堡公爵的话语，“在库马西建立一个殖民地意味着能阻止那片土地上猖獗泛滥的奴隶贸易，意味着能终止在那些落后愚昧的非洲部落中至今仍在进行的人类献祭，意味着能保证周边那些已经被纳入大不列颠保护区的部落的安全与和平。如果战争是我们必须达到这一目的的手段，那么英国并不忌惮于使用，显然，对我们的曼切斯特公爵遗孀夫人而言，这种手段过于残忍了。”
“是的，那些非洲部落的居民什么都不懂。”亨利爵士话音刚落，康斯薇露便接口了，所有人的目光登时又集中在了她的身上。这一举动让梅有些惊讶，在她的印象里，康斯薇露一直是个羞怯而内向的少女，几乎从来不在这样的公众场合公开发言，更不要说成为众人注意力的中心。也许是哈佛改变了她，梅心想，她自己有时也会在晚宴上发表一些看法——当然那通常关于无关紧要的话题，“他们唯一知道的只有保护自己从祖辈以前就拥有的土地，以及世代相传的文化习俗。也许在那些从剑桥，牛津，哈罗，伊顿接受教育的英国勋爵看来，他们的文化是落后，血腥，不人道的，但这并不能使对他们的战争的理由合法化，道德化，良心化。到最后，谋杀依旧是谋杀，并不会因为杀害的究竟是不是大不列颠王国庇护下的公民而有所区别。”
“您的意思是说，呃……”看上去恼羞成怒的亨利爵士转向了康斯薇露，与他一个座位之隔的艾略特勋爵与马尔堡公爵交换了一个意味深长的眼神，前者的脸上露出了仿佛是在看好戏一般的神色，而后者看起来则像是被眼前发生的一切逗乐了。
“这是康斯薇露小姐，”曼切斯特公爵遗孀夫人赶紧为亨利爵士介绍道，“她是我的教女，威廉·范德比尔特先生的女儿。”
“非常好，康斯薇露小姐，作为一个女王陛下治下政府的一名忠实的臣仆，我并不指望一个年轻的美国姑娘能对大英帝国所作出的抉择有多么深刻的理解。至于战争是否即是谋杀，不为死去的对象而有所改变这一点，我更愿意交给那些哲学家们争辩——”“亨利爵士，也许您今晚喝了太多的红酒……”打算将这一沉重的话题引开的曼切斯特公爵遗孀夫人开口了，但亨利爵士摇了摇头，“不，夫人。我此刻非常的清醒，而我认为这是一个有必要——哪怕是在乡间宴会的餐桌上——澄清的话题。普伦佩国王④如今就像一个不受控制的大炮，无论对大不列颠的保护区亦或是生活在那片土地上的人们都是一个巨大的威胁，而不列颠不允许自己的殖民地上有这样的威胁。”
“那么香港呢，亨利爵士？”康斯薇露又追问了一句，她看向亨利爵士的眼神凌厉而坚定，几乎像是一个梅未曾相识过的陌生人。对她来说，香港不过是一个偶尔会在报纸上看到的字眼，她既不关心也不知道那象征着，意味着，代表着什么——至少其他任何美国的女继承人都是如此，政治是出身良好的女士绝不该插手的事物之一。梅几乎都要怀疑自己的记忆是否出现了偏差，也许政治科学才是康斯薇露在哈佛主修的科目，而不是欧洲艺术史。
“您想表达什么，康斯薇露小姐。”亨利爵士如今看向她的眼里多了几分警惕，“香港并非由大不列颠强取豪夺而来，而是经由战争条约——”
“一场不公正的战争。”康斯薇露说，她的声音不大，但能让在座的每一个人都听得清清楚楚，“通过将鸦片倾销进另一个国家而——”
她的话引起了餐桌上的一片惊呼，“我的天啊”，“看在全能的主的份上”，“仁慈的上帝”等惊叹不绝于耳，就连梅也忍不住用餐巾掩住了脸，她向其他在座的女士看去，无一例外都接触到了或惊诧或恐慌的目光。战争是一个英国贵族小姐们日常并不会接触到的话题，来自美国的女继承人们则还对此有些常识，因为她们也许偶尔还会翻翻报纸。一些男士露出了不自在的神情，比如艾略特勋爵，罗克斯堡公爵，与马尔堡公爵，而另一些则看上去对康斯薇露的发言一头雾水——卢卡斯勋爵与曼切斯特公爵正是其中的代表。
梅对亨利爵士口中的这场战争只有模糊的印象，她仅仅知道开战的理由似乎是为了维护自由贸易的进行，对贸易的物品竟然是鸦片则一无所知。然而康斯薇露是怎么知道这一切的？梅心中的疑惑越积越高；就在几个小时以前，康斯薇露还表现得就像一个为情所困的单纯少女，可如今，她的表现便是与自己在银行界会议上力排众议为自己的决策辩护的父亲也不逞多让。美国的女继承人们确实一直以受教育和有主见著称，可梅敢拿自己的嫁妆打赌，任凭哪个她熟知的美国姑娘都没法说出这样的一段话来。曼切斯特公爵遗孀夫人看上去似乎也不再想要试图将晚宴的气氛拉回至先前的轻松愉快了，她如今正脸色平静地端着自己的红酒酒杯，微微眯起的双眼一直停留在她的教女身上。